蒸汽锅炉的热效率以及燃烧效率对于锅炉用户的选择评估很重要，因为每年燃料的成本可能是设备安装成本的2-3倍。因此，锅炉效率的差异由此产生的燃料成本差异可以抵消蒸汽锅炉的投入费用，第一年节省的燃料经常超过安装成本，甚至可以一年回收成本。
蒸汽锅炉热效率是指单位时间内有效利用热量占锅炉输入热量的百分比，或每千克燃料（每立方燃料）所对应的输入热量中有效利用热量所占百分比，百分比越高，燃料越省，运行成本越低。因此，该术语对于将一台锅炉（蒸汽发生器）与另一台锅炉（蒸汽发生器）进行比较很重要。
蒸汽锅炉燃烧效率η，是指燃料燃烧后实际放出的热量占其完全燃烧后放出热量的比值，燃烧效率主要取决于锅炉和燃料自身特性。
燃烧释放的总热量减去烟道气中损失的热量，再除以释放的总热量。例如，如果燃烧时释放 1000 BTU/hr，而在烟囱中损失 180 BTU/hr，则燃烧效率为 82%：( 1000-180)/1000 = 0.82或 82%。 燃料到蒸汽的效率是最重要的，因为它是转化为蒸汽的能量的衡量标准。燃料到蒸汽的效率等于燃烧效率减去辐射和对流热损失的百分比。在上面的示例中，对流和辐射损失 20 BTU/hr，因此对流和辐射损失为 2%：20/1000 = .02 或 2%。如果相同情况下的燃烧效率为 82%，则燃料到蒸汽的效率为 80%：82%-2% = 80%。
运行效率：上面讨论的每个术语都是指锅炉在固定条件下运行时的效率。例如，在指定空气和给水温度下的 100% 负载下等。这些效率无疑很重要。
现代传统锅炉热效率一般在80%~85%之间，在蒸汽传输过程中会有一些热量损失，如按照标准保温热损失接近5%，电锅炉效率100%，而模块炉效率在95%以上。